Perché ci innamoriamo del profumo dell'oud, un legno eccezionale e tremendamente potente? Intraprendiamo un viaggio favoloso alla scoperta delle origini dell'oud e delle sue fonti odierne.
Negli ultimi dieci anni circa, l'oud è diventato una nota olfattiva importante nella profumeria di nicchia e di lusso. Ma questa materia prima, oltre a essere di moda, è uno dei pilastri fondamentali del mondo delle fragranze. Ha un forte legame con la cultura, le religioni e il sacro, ed è per questo che ci accompagna dalla notte dei tempi?
Tuttavia, l'oud è avvolto dalla segretezza. Non è facile arrivare alle sue radici. La sua produzione dipende da generazioni di famiglie impegnate nell'arte ancestrale della sua coltivazione e distillazione, conservando pratiche tradizionali con peculiarità uniche a seconda della regione di origine.
L'olio essenziale di oud si ottiene per distillazione in corrente di vapore e il suo profumo è intenso, con sfumature affumicate, balsamiche e leggermente animali.
L'arte della pazienza
Cos'è l'oud e come si ottiene? L'oud proviene dall'albero dell'Aquilaria, originario del sud-est asiatico (India, Thailandia, Cambogia, Malesia, Indonesia) che, se infettato da un fungo, produce come meccanismo di difesa una resina il cui odore puro è potente come un narcotico. Alcuni dicono che può ricordare altri odori familiari come quello della stalla, delle capre o persino del formaggio.
L'olio essenziale di oud si ottiene per distillazione in corrente di vapore e il suo profumo è intenso, con sfumature affumicate, balsamiche e leggermente animali.
Una volta abbattuto l'albero, ogni pezzo di legno viene controllato meticolosamente. Tutte le parti scure possono essere utilizzate per produrre l'essenza. Questo laborioso processo porta a una classificazione in base al grado di concentrazione della resina, che si tradurrà poi in oud di diverse qualità.
Immagine per gentile concessione di Chris Maurice.
Sono necessari tra i 30 e i 40 alberi per produrre 1 kg di essenza, quindi la coltivazione dell'Aquilaria deve essere gestita in modo efficiente per conservare la specie, altrimenti l'eccessivo sfruttamento porterebbe alla sua scomparsa.
La sua scarsità e il meticoloso metodo di produzione ne fanno uno degli ingredienti più costosi in profumeria. Il suo prezzo può variare da 4.000 dollari per l'oud indiano a 16.000 euro per l'oud del Laos.
Immagine per gentile concessione di Chris Maurice.
"L'oud selvatico può valere 50.000 dollari al chilo o quanto chiedono perché è unico", dice il profumiere Chris Maurice, che abbiamo contattato dall'altra parte del mondo, in Laos, dove si trovano le piantagioni che gestisce da 20 anni. Maurice è uno dei pochi esperti di oud nel mondo occidentale e conosce molto bene i segreti di questa materia prima unica, dalla coltivazione all'arte di trasformarla in profumo. Ma torniamo all'inizio di questa storia, alle origini…
"L'oud selvatico può arrivare a 50.000 dollari al chilo o a qualsiasi cifra venga richiesta perché è unico", dice il profumiere Chris Maurice.
Oud, connessione con il sacro
Si legge nel libro The Essence Seeker di Dominique Roques: "Dall'antichità fino al XVI secolo, questo legno è stato chiamato con vari nomi: agarwood in sanscrito, legno di aloe nella Bibbia, legno d'aquila dai navigatori portoghesi e semplicemente oud dagli arabi. È anche chiamato legno dei re, che è forse il nome che più gli si addice, in omaggio al suo valore, alla sua unicità, alla sua potenza e alla sua aura nel corso della storia, nelle corti e nei palazzi, dall'India a Versailles".
Roques, che ha trascorso più di 30 anni in giro per il mondo alla ricerca di risorse naturali per la produzione di profumi, ci presenta attraverso questo compendio di essenze Damien Schvartz, il partner francese di una distilleria di oud in Bangladesh, Jalali Agarwood. Oltre alla sua esperienza sul campo, Schvartz è un esperto delle origini dell'oud. I suoi studi universitari di storia e la sua passione per l'oud lo hanno spinto a ricercare le radici di questa materia prima, dando vita a un manoscritto, Le bois du Paradis.
Con grande gentilezza, Schvartz risponde alle nostre domande e ci dà un'affascinante lezione di etimologia: "Oud è una parola araba che significa 'legno', si riferisce al migliore dei legni, il legno per eccellenza. In arabo si chiama anche 'aluwwa', un nome che deriva dal greco 'aloe'. La parola "aloe" si trova nel Nuovo Testamento e nella Septuaginta (traduzione greca dell'Antico Testamento). Traduce il nome ebraico 'ahalot/ahalim'", spiega.
"L'interesse europeo per l'oud è cambiato nel tempo: molto popolare e importante in epoca medievale, è stato dimenticato alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo", spiega Damien Schvartz di Jalali Agarwood.
Nel Medioevo, l'oud era direttamente collegato al paradiso. Si pensava che provenisse dal Giardino dell'Eden, ma questa credenza finì nel XV secolo, quando i portoghesi arrivarono in India.
"L'oud è stato dimenticato nel XIX secolo ed è stato riscoperto dai profumieri occidentali solo di recente, all'inizio degli anni 2000, attraverso il Medio Oriente", spiega Schvartz. Ma i profumieri hanno impiegato un po' di tempo per comprendere tutta la complessità dell'oud, e ancora oggi molti non conoscono le sue origini.
Oggi, l'oud che produce a Jalali Agarwood, insieme al suo partner del Bangladesh Muslah, conferisce forza e voluttà alle creazioni dei profumieri di fascia alta. "Il legno della migliore qualità è chiamato "sinking grade". Il legno è nero come il carbone e così pesante che non galleggia più sull'acqua, ma affonda come una pietra". Cosa significa Schvartz? Scopriamolo.
Qual è l'odore dell'oud?
Dal Laos, Chris Maurice condivide una masterclass sulle peculiarità olfattive dell'oud. Maurice, profumiere, proviene dalla famiglia Carbonnel, un'azienda spagnola centenaria che si dedica alla produzione di oli essenziali e ingredienti aromatici, nonché alla creazione e al design di profumi.
Utilizza l'oud prodotto dalle sue piantagioni per creare i propri prigionieri naturali, che poi utilizza per creare le fragranze. Riconosce che le piantagioni hanno contribuito a mantenere una produzione di oud che, sebbene piccola, rimane stabile. Inoltre, grazie a questa attività, vengono sostenute le comunità locali, contribuendo al miglioramento della loro economia e del loro benessere.
È vero che l'oud ha un odore diverso a seconda della provenienza? Si scopre che esistono differenze olfattive. Esistono fino a 16 varietà di famiglie di alberi, ma non tutte hanno le stesse prestazioni. "Ci sono solo tre famiglie interessanti: malaccensis, crassna - che sono quelle presenti in India, Thailandia, Cambogia e Indonesia - e sinensis dalla Cina, che però non cresce molto e non è altrettanto redditizia", dice.
Ma ciò che rende il suo aroma davvero unico è "la ricetta" seguita per la sua distillazione; è questo che gli darà un odore più dolce, come quello dell'oud della Thailandia, o più animalesco, come quello dell'India. L'oud prodotto da Maurice in Laos è più lattonico e più delicato.
Dopo la tecnica di distillazione, è l'esperienza del profumiere nel lavorare l'oud che darà come risultato un oud totalmente unico. "Ogni profumiere può creare il proprio oud", afferma Maurice, per farci capire l'importanza di raggiungere la propria firma olfattiva come profumiere.
"Ciò che rende l'oud veramente unico è la 'ricetta' che viene seguita nella sua distillazione. Può essere un oud più dolce, animalesco o lattonico", afferma Chris Maurice.
Oud, una rarità nei profumi
È tempo di sentire l'oud nei profumi: dove trovarlo? Per evitare di perdersi tra fragranze dai nomi altisonanti, di norma è bene concentrare la propria attenzione sulla profumeria indipendente di nicchia.
Ad esempio, il profumiere Ramón Monegal, appassionato di questo ingrediente, non nasconde di aver pagato una cifra spropositata per l'oud selvatico di Alhambra Oud, per conferire al profumo un carattere eccezionale.
Non possiamo dimenticare Alexandria di Xerjoff, un profumo che porta la firma di Chris Maurice e che ha rappresentato un punto di svolta per l'uso dell'oud combinato con note fruttate, spezie e fiori. In questa linea, troviamo Ombre Nomade, una fragranza orchestrata da Jacques Cavallier-Belletrud per Louis Vuitton, che fonde il legno di agar con note di benzoino e lampone. E il più recente, Oud Maracujá, della Maison Crivelli, opera di Jordi Fernández.
È Jordi Fernández a spiegare come abbiamo adottato oggi la nota di oud: "L'oud moderno si è evoluto per esplorare nuove dimensioni e combinazioni sorprendenti con ingredienti che non sono stati tradizionalmente associati ad esso. Mescolando l'oud con note più leggere o inaspettate, la fragranza può raggiungere un equilibrio che si rivolge a un pubblico più ampio, pur onorando la profondità e la ricchezza dell'oud".
Oud Maracujá fa parte di una trilogia composta da Oud Stallion e Oud Cadenza, in cui Fernández ha giocato con ingredienti inaspettati che esaltano e completano l'oud. "Mescolando l'oud con note più leggere, creo un equilibrio accattivante che mostra la sua complessità in modo fresco e contemporaneo", afferma.
"L'oud moderno si è evoluto per esplorare nuove dimensioni e combinazioni sorprendenti con ingredienti non tradizionalmente associati ad esso", spiega il profumiere Jordi Fernández.
La profumiera di Iberchem Ana Gómez sottolinea che le combinazioni di oud con spezie come cannella, cumino e chiodi di garofano sono molto interessanti. Per quanto riguarda i fiori, la rosa e il gelsomino sono i più frequenti.
"Bilanciare le note dell'oud con il resto degli ingredienti è un'arte che richiede molta esperienza, poiché l'oud è molto potente e può annullare o coprire altri ingredienti", afferma Gómez, che sottolinea come l'aggiunta di appena lo 0,1% o lo 0,5% di oud possa aggiungere un tocco di profondità e mistero alla fragranza.
Belén García, Maestro Profumiere di Eurofragance, azienda che opera in Medio Oriente da oltre 30 anni, concorda sul fatto che l'oud è molto versatile: "Si combina in modo eccellente con altre note legnose, marine, floreali e fruttate". La sua esperienza nella filiale di Dubai gli ha permesso di acquisire una grande competenza nella gestione di questi prodotti. "Sono in grado di individuare gli ingredienti che meglio si sposano con il profilo olfattivo dell'oud che voglio utilizzare", spiega.
Perché l'oud è così affascinante? Jordi Fernández dice che è per la sua complessità. "La ricchezza, l'opulenza e la forza di questo ingrediente magico creano una sensazione mistica che ci trasporta in un altro mondo quando lo annusiamo", confessa.
