La nouvelle splendeur du cuir en parfumerie : une masterclass avec Rodrigo Flores-Roux

Explorer l'histoire du cuir en parfumerie est un voyage olfactif plein de secrets, un terrain aussi technique qu'évocateur. De Grasse au Meatpacking District, nous retraçons l'histoire de cet accord en nous inspirant des tendances que les grandes marques de mode ont affichées sur les podiums, en optant pour un style cowboy core.

Car si le cuir a toujours été présent dans la mode et la parfumerie, il revient aujourd'hui sur le devant de la scène avec un caractère renouvelé que nous allons vous faire découvrir.

Pour Rodrigo Flores-Roux, l'intérêt actuel pour les notes cuirées n'est pas une lubie passagère, mais un retour vers des territoires olfactifs riches en histoire et en caractère.

"Les parfumeurs montrent un vrai désir d'explorer les notes cuirées et animales", explique-t-il. Traditionnellement, lorsque nous parlons de cuir en parfumerie, nous pensons à un accord appelé cuir de Russie. Ce terme a été intégré au vocabulaire de la parfumerie grâce à des parfums comme Cuir de Russie de Chanel. Il évoque l'odeur des bottes russes tannées au goudron de bouleau et aux résines, une senteur fumée très distinctive.

Mais le lien entre le cuir et la parfumerie est plus ancien. "Lorsque Catherine de Médicis a épousé le roi de France au XVIe siècle, elle a emmené sa cour avec elle, y compris ses tanneurs et gantiers qui produisaient des gants parfumés", explique-t-il. Une partie de son entourage s'installe à Grasse, où le besoin de parfumer les gants et de masquer l'odeur des fourrures donne naissance à l'industrie florissante des essences. C'est ainsi que, presque sans le savoir, Grasse devint l'épicentre de la parfumerie moderne.

À partir de la seconde moitié du XIXe siècle, cet imaginaire olfactif s'incarne avec l'apparition de l'huile essentielle empyreumatique - une matière première obtenue par distillation du goudron de bouleau. Son caractère brûlé, profond et animal en fait la base de parfums iconiques. "Cuir de Russie et Knize Ten de Chanel sont deux parfums pionniers qui ont fait du cuir un symbole de sophistication et de luxe", explique-t-il.

Aujourd'hui encore, le goudron de bouleau est utilisé, mais en doses plus mesurées, soumises à des réglementations strictes. Flores-Roux cite deux exemples concrets : "Dans les années 1980, des parfums comme Bel Ami d'Hermès ou Derby de Guerlain utilisaient des accords de cuir très forts, surtout dans les compositions masculines.

Il existe également une variante du cuir russe classique appelée Cuir d'Espagne ou Peau d'Espagne. Le principe est proche, mais au lieu du goudron de bouleau, les tanneurs utilisaient l'huile essentielle de cade, un cyprès brûlé. "Je l'utilise beaucoup. J'en mets des traces dans nombre de mes créations. Dans un floral, par exemple, cela apporte une richesse inattendue".

Ces notes fumées, boisées et cuirées ont évolué au XXe siècle grâce aux molécules de synthèse. Dans les années 1920, les parfumeurs expérimentent une nouvelle famille de molécules : les quinoléines, des substances qui évoquent l'odeur du bois brûlé, de la terre humide, voire de certaines racines. L'une d'entre elles se distingue particulièrement : l'isobutyl quinoline - également connue sous le nom de isobutyl quinoline - qui suscite un grand intérêt en raison de son caractère sombre, sec et animal, radicalement moderne pour l'époque.

"L'une des premières grandes applications de cette molécule a été réalisée par De Laire à Grasse, qui a mis au point une base mythique en mélangeant l'isobutyl quinoline à des doses généreuses de violette et de mousse", se souvient Mme Flores-Roux. Le résultat fut la fameuse Mousse de Saxe, l'une des constructions les plus influentes de l'histoire de la parfumerie. Cette base a été l'épine dorsale de nombreux parfums emblématiques pendant des décennies et est encore étudiée aujourd'hui comme un exemple d'équilibre.

Rodrigo éveille ma curiosité au sujet de cette base sombre et terreuse et, après enquête, je découvre que la Mousse de Saxe n'était pas la seule. Elle coexistait avec la Mousse de Crète et la Mousse de Chypre. Toutes trois s'articulent autour de la mousse de chêne comme colonne vertébrale et interprètent des sensations terreuses et résineuses jouant avec des accords, des notes animales et balsamiques. D'où le lien entre les parfums chyprés et la famille des chyprés.

"Un parfum à accord cuir fait partie de la quintessence de la famille des chyprés. Les notes de vétiver, de patchouli, de cuir et de mousse vont toujours ensemble car elles se combinent très bien. Ce sont des notes qui ont tendance à sentir la terre, les racines, elles ont une tonalité cuirée", explique Flores-Roux. "Le bois de gaïac, les notes de fumée, les goudrons, vétiver, les rhizomes de lys florentin et le patchouli sont utilisés dans les parfums avec des notes de cuir car elles sont terreuses", poursuit-il.

Comment l'odeur du cuir est-elle créée ? L'odeur caractéristique du cuir ne peut pas être reproduite fidèlement en parfumerie", explique le parfumeur. La raison ? Le cuir est une "matière vivante" et, en tant que telle, son odeur varie en fonction du temps, de l'utilisation, de l'environnement et du traitement. "Il dégage une série de molécules que l'on ne peut pas isoler", précise-t-il.

Ainsi, lorsqu'on parle de notes de cuir en parfumerie, il ne s'agit pas d'une extraction littérale de la matière, mais d'une construction olfactive : un accord inspiré par l'imaginaire du cuir, qu'il s'agisse de bottes russes, de gants parfumés de Grasse ou de vêtements de motards d'aujourd'hui.

Comme le dit le parfumeur : "En fait, les notes de cuir ne sentent pas le cuir en soi, mais une évocation historique du cuir".

Aujourd'hui, les accords de cuir sont réécrits selon de nouvelles perspectives, plus propres et plus subtiles. "Si l'on exagère trop, on va inévitablement vers une note référentielle, presque vintage", explique Rodrigo Flores-Roux ; c'est-à-dire vers ce cuir dense qui renvoie au passé avec toute sa charge culturelle.

"Le cuir apporte un contraste et une tension olfactive", explique-t-il. Ce n'est pas une note facile, mais elle est extrêmement expressive. Elle ne plaît pas du premier coup ; elle est destinée aux initiés, à ceux qui recherchent des parfums qui racontent quelque chose de plus. C'est pourquoi elle a toujours été un accord difficile.

L'utilisation de la note cuir aujourd'hui demande de la finesse, prévient Rodrigo Flores-Roux : "Si on ne la dose pas bien, le parfum peut paraître vieux. Pour éviter cela, dans des créations comme Ébène Fumé de Tom Ford, il a créé une construction axée sur le spirituel, associant la fumée, une touche de quinoléine et des accords qui évoquent le mysticisme du Palo Santo. "C'est une façon d'utiliser le cuir de manière plus abstraite, plus contemporaine", explique-t-il.

Flores-Roux a utilisé le cuir dans plusieurs de ses parfums. Dans la reformulation de Fougère Royal de Houbigant, par exemple, il a introduit cette note pour donner du corps et de la profondeur. Et dans Bois Pacifique, également de Tom Ford, il a combiné l'iris, le goudron de genièvre et une dose mesurée de quinoléine pour construire un cuir éthéré qui combine les épices et les bois nobles.

Mais l'un des lancements les plus provocants est peut-être à venir. Rodrigo Flores-Roux nous présente en avant-première l'une de ses nouvelles créations pour Carlos Huber, créateur de la marque Arquiste, qui sortira au second semestre. C'est une fragrance inédite inspirée par les hommes de cuir new-yorkais des années 90, lorsque le Meatpacking District bouillonnait de vie nocturne et de rébellion.

Rodrigo le décrit comme une composition nocturne, chargée de nostalgie érotique et d'énergie urbaine : "Une recherche d'amour et de cuir dans une ville sauvage". Bien qu'il s'articule autour du concept de l'oud, il ne sent pas l'oud tel que nous le connaissons, mais une fantaisie moderne faite de notes d'accord, de cuir synthétique, de bottes de motard et de fumée de Harley Davidson.

Il s'agira d'un parfum stimulant, hypnotique et très urbain que nous avons déjà hâte de découvrir. Son nom, encore secret, promet d'être aussi évocateur que son histoire olfactive.