Originario della Cina e del Sud-Est asiatico, il frutto del litchi cresce su un albero esotico della famiglia delle sapindacee. Ha una polpa bianca traslucida dal sapore leggermente aspro, racchiusa da un guscio rossastro. Il suo profumo sottile ricorda la rosa. Le note del litchi vengono riprodotte in laboratorio, poiché non è possibile estrarre un olio essenziale. Un ingrediente utile è l'ossido di cis-rosa, una molecola che profuma di litchi e che si trova in natura anche nelle rose e nei gerani.
La coltivazione del litchi è stata menzionata per la prima volta nel 111 a.C., dove compare nei documenti reali dell'imperatore Han Wudi, che ordinò di piantarlo all'interno delle mura del suo palazzo. Purtroppo la coltivazione non ebbe successo a causa delle rigide condizioni climatiche della Cina settentrionale. Il litchi è stato portato nell'Isola della Riunione nel 1764 da Joseph-François Charpentier de Cossigny de Palma, dove viene chiamato letchi. Da lì è arrivato in Madagascar, che da allora è diventato uno dei suoi principali produttori.
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