Pourquoi craque-t-on pour le parfum du oud, un bois exceptionnel et d'une puissance inouïe ? Nous partons pour un fabuleux voyage à la découverte des origines du oud et de ses sources aujourd'hui.
Depuis une dizaine d'années, le oud est devenu une note olfactive majeure de la parfumerie de niche et de luxe. Mais cette matière première, au-delà de la mode, est l'un des piliers fondamentaux du monde des parfums. Elle est fortement liée à la culture, aux religions et au sacré, ce qui explique qu'elle nous accompagne depuis la nuit des temps…
Cependant, le oud est entouré de secrets. Il n'est pas facile de remonter à ses racines. Sa production dépend de générations de familles impliquées dans l'art ancestral de sa culture et de sa distillation, préservant des pratiques traditionnelles aux particularités uniques selon la région d'origine.
L'huile essentielle de oud est obtenue par distillation à la vapeur d'eau et son parfum est intense, avec des notes fumées, balsamiques et légèrement animales.
L'art de la patience
Qu'est-ce que le oud et comment l'obtient-on ? Le oud provient de l'arbre Aquilaria, originaire d'Asie du Sud-Est (Inde, Thaïlande, Cambodge, Malaisie, Indonésie) qui, lorsqu'il est infecté par un champignon, produit comme mécanisme de défense une résine dont l'odeur brute est aussi puissante qu'un narcotique. Certains disent qu'elle peut rappeler d'autres odeurs familières comme celle d'une étable, de chèvres ou même de fromage.
L'huile essentielle de oud est obtenue par distillation à la vapeur d'eau et son parfum est intense, avec des notes fumées, balsamiques et légèrement animales.
Une fois l'arbre abattu, chaque morceau de bois est minutieusement contrôlé. Toutes les parties sombres peuvent être utilisées pour produire de l'essence. Ce processus laborieux aboutit à une classification selon le degré de concentration de la résine, qui sera ensuite traduite en oud de différentes qualités.
Avec l'aimable autorisation de Chris Maurice.
Il faut entre 30 et 40 arbres pour produire 1 kg d'essence. La culture de l'Aquilaria doit donc être gérée efficacement afin de préserver l'espèce, faute de quoi la surexploitation conduirait à sa disparition.
Sa rareté et sa méthode de production méticuleuse en font l'un des ingrédients les plus chers de la parfumerie. Son prix peut varier de 4 000 dollars pour le oud indien à 16 000 euros pour celui de Laos.
Avec l'aimable autorisation de Chris Maurice.
"Le oud sauvage peut atteindre 50 000 dollars le kilo, ou ce qu'on en demande, parce qu'il est unique", explique le parfumeur Chris Maurice, que nous avons contacté depuis l'autre bout du monde, au Laos, où se trouvent les plantations qu'il gère depuis 20 ans. Maurice est l'un des rares experts du oud dans le monde occidental et connaît parfaitement les secrets de cette matière première unique, de sa culture à l'art de la transformer en parfum. Mais revenons au début de cette histoire, à l'origine…
"Le oud sauvage peut atteindre 50 000 dollars le kilo, ou tout ce qu'on en demande, parce qu'il est unique", explique le parfumeur Chris Maurice.
Oud, connexion avec le sacré
On peut lire dans le livre Cueilleur d'Essences de Dominique Roques : "De l'Antiquité au XVIe siècle, ce bois a été appelé de diverses manières : bois d'agar en sanskrit, bois d'aloès dans la Bible, bois d'aigle par les navigateurs portugais, et simplement oud par les Arabes. On l'appelle aussi le bois des rois, ce qui est peut-être le nom qui lui convient le mieux, en hommage à sa valeur, à son unicité, à sa puissance et à son aura tout au long de l'histoire, dans les cours et les palais, de l'Inde à Versailles".
Roques, qui a passé plus de 30 ans à parcourir le monde à la recherche de matières naturelles pour la production de parfums, nous présente à travers ce recueil d'essences Damien Schvartz, partenaire français d'une distillerie de oud au Bangladesh, Jalali Agarwood. Outre son expérience de terrain, Schvartz est un expert des origines du oud. Ses études universitaires en histoire et sa passion pour le bois de oud l'ont poussé à rechercher les racines de cette matière première, ce qui a donné lieu à un manuscrit, Le bois du Paradis.
Avec beaucoup de gentillesse, Schvartz répond à nos questions et nous donne une passionnante leçon d'étymologie : "Le oud est un mot arabe qui signifie "bois", il désigne le meilleur des bois, le bois par excellence. Il est également appelé "aluwwa" en arabe, un nom dérivé du grec "aloe". Le mot "aloès" se trouve dans le Nouveau Testament et dans la Septante (traduction grecque de l'Ancien Testament). Il traduit le nom hébreu "ahalot/ahalim"", explique-t-il.
"L'intérêt des Européens pour le oud a évolué au fil du temps : très populaire et important à l'époque médiévale, il a été oublié à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle", explique Damien Schvartz de Jalali Agarwood.
Au Moyen Âge, le oud était directement lié au paradis. On pensait qu'il provenait du jardin d'Eden, mais cette croyance a pris fin au 15e siècle, lorsque les Portugais sont arrivés en Inde.
"Le oud a été oublié au XIXe siècle et n'a été redécouvert par les parfumeurs occidentaux qu'au début des années 2000, via le Moyen-Orient", explique M. Schvartz. Mais il a fallu du temps aux parfumeurs pour comprendre toute la complexité du oud, et même aujourd'hui, nombreux sont ceux qui ignorent encore ses origines.
Aujourd'hui, le oud qu'il produit à Jalali Agarwood, avec son partenaire bangladais Muslah, confère force et volupté aux créations des parfumeurs haut de gamme. La meilleure qualité de bois est appelée "sinking grade". Le bois est noir comme du charbon et si lourd qu'il ne flotte plus sur l'eau, mais coule comme une pierre". Que signifie Schvartz ? Découvrons-le.
Quelle est l'odeur du oud ?
Depuis le Laos, Chris Maurice partage une masterclass sur les particularités olfactives du oud. Maurice, parfumeur, est issu de la famille Carbonnel, une entreprise espagnole centenaire qui se consacre à la production d'huiles essentielles et d'ingrédients aromatiques, ainsi qu'à la création et à la conception de parfums.
Il utilise le oud produit par ses plantations pour fabriquer ses propres captifs naturels, qu'il utilise ensuite pour créer des parfums. Il reconnaît que les plantations ont contribué à maintenir une production de oud qui, bien que faible, reste stable. De plus, grâce à cette activité, les communautés locales sont soutenues, ce qui contribue à l'amélioration de leur économie et de leur bien-être.
Est-il vrai que l'odeur du oud diffère selon sa provenance ? Il s'avère qu'il existe des différences olfactives. Il existe jusqu'à 16 variétés de familles d'arbres, mais toutes n'ont pas les mêmes performances. "Seules trois familles sont intéressantes : malaccensis, crassna - celles de l'Inde, de la Thaïlande, du Cambodge et de l'Indonésie - et sinensis de Chine, mais elles ne poussent pas autant et ne sont pas aussi rentables", explique-t-il.
Ce qui rend son arôme vraiment unique, c'est "la recette" suivie pour sa distillation ; c'est elle qui lui donnera une odeur plus sucrée, comme le oud de Thaïlande, ou plus animale, comme celui de l'Inde. Le oud produit par Maurice au Laos est plus lactonique et plus doux.
Après la technique de distillation, c'est le savoir-faire du parfumeur qui va permettre d'obtenir un oud totalement unique. "Chaque parfumeur peut faire son propre oud", dit-il, pour que l'on comprenne l'importance de la signature olfactive du créateur.
Ce qui rend le oud vraiment unique, c'est la "recette" suivie lors de sa distillation. Il peut s'agir d'un oud plus doux, animal ou lactonique", explique Chris Maurice.
Le Oud, une rareté dans les parfums
Il est temps de sentir le oud dans les parfums. Où le trouver ? Pour ne pas se perdre parmi les parfums aux noms grandiloquents, il faut en général s'orienter vers la parfumerie de niche indépendante.
Par exemple, le parfumeur Ramón Monegal, passionné par cet ingrédient, ne cache pas qu'il a payé très cher le oud sauvage d'Alhambra Oud pour donner au parfum un caractère exceptionnel.
On ne peut passer sous silence Alexandria de Xerjoff, un parfum signé Chris Maurice, qui a marqué un tournant dans l'utilisation du oud associé à des notes fruitées, des épices et des fleurs. Dans cette lignée, on retrouve Ombre Nomade, un parfum orchestré par Jacques Cavallier-Belletrud pour Louis Vuitton, qui mêle le bois d'agar à des notes de benjoin et de framboise. Et le plus récent, Oud Maracujá, de la Maison Crivelli, œuvre de Jordi Fernández.
C'est Jordi Fernández qui explique comment nous avons adopté la note de oud aujourd'hui : "Le oud moderne a évolué pour explorer de nouvelles dimensions et des combinaisons surprenantes avec des ingrédients qui ne lui sont pas traditionnellement associés. En mélangeant le oud avec des notes plus légères ou inattendues, le parfum peut atteindre un équilibre qui plaît à un public plus large, tout en honorant la profondeur et la richesse du oud".
Oud Maracujá fait partie d'une trilogie composée de Oud Stallion et Oud Cadenza, où Fernández a joué avec des ingrédients inattendus qui rehaussent et complètent le oud. "En mélangeant l'oud avec des notes plus légères, je crée un équilibre captivant qui montre sa complexité d'une manière fraîche et contemporaine", explique-t-il.
"Le oud moderne a évolué pour explorer de nouvelles dimensions et des combinaisons surprenantes avec des ingrédients qui ne lui sont pas traditionnellement associés", explique le parfumeur Jordi Fernández.
Ana Gómez, parfumeur chez Iberchem, souligne que les combinaisons du oud avec des épices telles que la cannelle, le cumin et les clous de girofle sont très intéressantes. En ce qui concerne les fleurs, la rose et le jasmin tendent à être les plus fréquentes.
"Équilibrer les notes de oud avec le reste des ingrédients est un art qui demande beaucoup d'expérience, car le oud est très puissant et peut annuler ou couvrir d'autres ingrédients", explique Mme Gómez, qui précise que l'ajout de seulement 0,1% ou 0,5% de oud peut ajouter une touche de profondeur et de mystère à la fragrance.
Belén García, maître parfumeur chez Eurofragance, une société présente au Moyen-Orient depuis plus de 30 ans, reconnaît que le oud est très polyvalent : "Il se combine parfaitement avec d'autres notes boisées, marines, florales et fruitées. Son expérience au sein de la succursale de Dubaï lui a permis d'acquérir une grande expertise dans le maniement de ce produit. "Je sais identifier les ingrédients qui s'accordent le mieux avec le profil olfactif de l'oud que je souhaite utiliser", explique-t-il.
Pourquoi le oud est-il si captivant ? Selon Jordi Fernández, c'est en raison de sa complexité. "La richesse, l'opulence et la force de cet ingrédient magique créent une sensation mystique qui vous transporte dans un autre monde lorsque vous le sentez", confie-t-il.
